Il est naturel que des données importantes soient lues à partir d'un fichier d'entrée afin de gérer des situations d'erreur, gagner du temps, structurer un programme ... Et aussi que les résultats fournis par le programme soient stockés dans un fichier de résultat pour les exploiter ultérieurement.
Un fichier est une suite de blocs d'informations nommés enregistrements.
Un enregistrement est une suite de caractères.
En général, une instruction de lecture ou d'écriture dans un fichier accède à un nouvel enregistrement.
On distingue deux façons d'accèder à un fichier : accès séquentiel ou accès direct.
Accès séquentiel : consiste à traiter les enregistrements séquentiellement, i.e dans l'ordre où ils apparaissent dans le fichier.
Accès direct : consiste à se placer immédiatement sur l'enregistrement voulu, sans avoir à parcourir ceux qui le précédent.
Dans ce chapitre, on s'intéresse uniquement aux fichers à accès séquentiel.